在生活中我们常见到中老年病人出现不同程度的记忆力、语言表达能力、逻辑判断能力等认知功能下降，或伴随出现脾气暴躁、精神抑郁、紧张感等行为异常，甚至日常生活能力下降而需要他人照料。出现这些症状，我们称之为老年痴呆。
老年痴呆一般分为三类：一是老年原发性退行性痴呆又称阿尔茨海默病，二是脑血管性痴呆，三是混合性痴呆。总之，老年痴呆是指发生于老年期或老年前期的一种慢性退行性脑变性疾病。
近一个世纪以来，随着人口老龄化的发展，老年性疾患已经成为一个明显影响人类健康的突出问题。据国外报道，老年痴呆的患病率占老年人口的4.6％。其中半数为老年原发性退行性痴呆。我国人口老化速度居世界之首，老年人口已达到或超过1亿。流行病学调查显示，在65岁以上的人群中，老年原发性退行性痴呆的发病率达2.9％，已成为继心脏病、肿瘤、中风后的人类第四大杀手，由于其严重危害老年人的健康，同时也给家庭、社会带来很大负担，因此老年原发性退行性痴呆是应该重点防治的疾病。
现代医学已经从神经病理学、生物化学、基因学、病毒学等方面对老年痴呆病进行了广泛的研究并取得了可喜的进展，但其病因和发病机制目前尚未完全明了。老年痴呆的流行病学调查表明，其发病的危险因素有：肯定的危险因素（如年龄、阿尔茨海默病家族史等），可能危险因素（如头部外伤史、既往甲状腺病史、糖尿病、精神抑郁、过量吸烟、过量饮酒、饮用水中铝含量过多等）。
由于该病病因不完全清楚，因此治疗也不尽人意，目前治疗的目的主要在于：（1）延缓或阻止痴呆程度的加重。（2）减轻痴呆症状和改善记忆功能。（3）抑制和逆转老年原发性退行性痴呆早期的关键性病理改变的发生。（4）提高痴呆病人的日常生活能力，改善生存质量。（5）减少并发症，延长存活期。现代医学对老年痴呆的治疗主要围绕胆碱酯酶抑制剂、其他神经递质替代治疗、抗氧化剂、非甾体抗炎药、雌激素、神经生长因子、抗β淀粉样蛋白产生物质、抑制NFT药物等进行。有研究表明，适当地调节性激素水平可能会延缓老年原发性退行性痴呆发病的年龄，降低发病的危险因素，尤其是对绝经后女性适当补充雌激素可能有利于预防老年原发性退行性痴呆的发病。
老年痴呆症属于中医学的“呆病”、“健忘”、“虚劳”、“善忘”等范畴，且多以中医的“虚证”表现出来。中医学认为其病位在脑，与心肝脾肾功能失调关系密切。基本病机是髓减脑消，神机失用，脑髓空虚，气血不足致心神失养。多表现为本虚标实，以心肝脾肾虚为本，痰瘀内生，气血逆乱为标。中医药治疗则以辨证与辨病相结合，或从虚论治，或祛邪为主，或补泻兼施。从虚论治以补肾填精为主，因肾藏精，生髓通脑，补肾已成为目前治疗虚证痴呆的重要一环。祛邪以活血化瘀，理气化痰为主，补泻兼施则以补肾活血化痰为主。已有多种文献报道应用辨证组方、单方及中药提取物对老年痴呆进行治疗，并取得较好的疗效。另外配合采用体针、穴位注射、食疗及太极拳等祖国传统医学的方法进行综合治疗，可使老年痴呆的疗效更佳。
鉴于老年痴呆发病率的上升及其危害性，如何早期预防已更显必要。平时要保持乐观情绪，克服孤独、压抑、焦虑的负性心态，是预防老年痴呆的关键措施。坚持学习，勤于动脑，加强记忆训练和分析综合能力，是防止老年痴呆的有效方法。积极参与社会活动和文娱体育活动，增加生活兴趣和爱好，戒除不良生活习惯（如大量吸烟和过量饮酒等），注意调理饮食，防止动脉粥样硬化和心脑血管疾病的发生，对防治老年血管性痴呆有积极作用。对进入更年期的病人可考虑适当使用激素替代治疗和中医药的调理。同时要加强社区老年保健工作，注意发现轻度痴呆患者，积极进行治疗，以防病情加重。积极治疗心脑血管疾病和糖尿病，防止脑梗死、腔隙性梗死、脑血栓等形成而发展为血管性痴呆。对已出现老年痴呆早期症状者，给予脑功能促进剂，以延缓病情进展促进患者康复。血管性痴呆可给予活血化瘀的中药以改善脑血液循环，还可使用小剂量阿司匹林，每天50～75毫克口服，以防脑血栓形成和脑梗死。中药对防治老年痴呆有较强的优势，
且副作用少，可使用补肾，调理心脾，活血化瘀，安神健脑开窍的中药。
